Forger l'Amérique : l'histoire de l'acier de Bethléem

La poutre à larges rebords, lancée par Henry Gray et fabriquée à Bethléem en 1908 après que Schwab ait rassemblé suffisamment d'argent pour construire le premier moulin du pays, ne ressemblait à aucune autre produite aux États-Unis.

Seulement deux décennies plus tôt, la poutre en I était une avancée révolutionnaire qui permettait aux constructeurs d'utiliser une charpente en acier pour renforcer et stabiliser les bâtiments bien mieux que la pierre ou le bois. Cela a permis aux développeurs d'aller plus haut.

Mais on ne pouvait pas compter sur la poutre en I en acier pour pousser des bâtiments beaucoup plus hauts que 20 étages. Aller plus haut nécessiterait de riveter les poutres et les plaques ensemble et d'ajouter des angles de support. C'était cher et, dans la plupart des cas, le coût ne justifiait pas la hauteur.

Le faisceau de Grey a changé cela. Ce que la poutre en I a fait pour construire, la poutre grise l'a fait pour construire plus haut.

Pour Beedle, c'était le fondement de ce qui allait devenir l'œuvre de sa vie.

"Pourquoi les gens veulent-ils savoir quel bâtiment est le plus haut ? Je ne sais pas. Pourquoi veulent-ils savoir que le mont Everest est la plus haute montagne ?" dit Beedle. "Il y a quelque chose d'intrigant dans les choses qui sont les plus rapides, les plus longues ou les plus hautes. Et en ce qui concerne la hauteur, ce faisceau a tout déclenché."

La poutre en I était essentiellement une colonne d'acier, avec des lèvres étroites en haut et en bas, lui donnant la forme d'un "I". Le processus de Grey a élargi ces lèvres jusqu'à 161/2 pouces, créant un faisceau qui ressemblait plus à un "H" latéral. Les lèvres plus larges, ou rebords, comme on les appelait, augmentaient considérablement la résistance de la poutre.

La poutre de Bethléem, comme on l'appelait parfois, utilisait cette bride plus large pour fournir de la force afin que les architectes et les développeurs puissent atteindre les cieux. Les constructeurs pouvaient éloigner les colonnes les unes des autres, ce qui leur permettait d'utiliser moins d'acier et de construire plus haut sans rivets ni angles.

Le processus était également moins cher. Si l'entreprise sidérurgique voulait changer la taille ou la forme de la poutre en I standard, elle devait changer les rouleaux. Mais avec le procédé de Grey, la nouvelle usine de Bethlehem pourrait modifier le poids par pied, ou l'épaisseur, de la poutre simplement en ajustant le même jeu de rouleaux.

"Les colonnes qui sont maintenant rivetées ensemble au prix de 9 à 14 dollars la tonne seront roulées en une seule section solide", a écrit Schwab aux investisseurs qui, espérait-il, aideraient à financer son usine de Gray. "Pour une personne familière avec le métier, les énormes avantages de telles sections sont rapidement appréciés."

Ou dans le cas du rival US Steel, vite redouté. Après que Schwab ait résisté à un effondrement du marché boursier en 1907 en demandant à des amis riches et même à des entrepreneurs de fournir de l'argent pour aider à construire l'usine Grey, la nouvelle des avantages de coût de la nouvelle poutre a commencé à se répandre. Environ 8 000 tonnes ont été commandées pour le State Education Building à Albany, NY, et 3 000 tonnes supplémentaires pour une raffinerie de sucre à Boston, mais la fête de sortie du nouveau faisceau de Bethléem était le siège du grand magasin Gimbel Brothers à New York. La commande de 12 000 tonnes, évaluée à 384 000 dollars ou l'équivalent de 7,6 millions de dollars aujourd'hui, n'allait en aucun cas faire l'année de Bethlehem Steel, mais elle a donné à Schwab une vitrine pour son nouveau faisceau prometteur, donnant le coup d'envoi de décennies de domination sur le marché de New York. .

En 1909, la demande pour la poutre était si élevée que Bethlehem Steel a dû refuser certaines commandes, a déclaré Schwab au Wall Street Journal cette année-là. Le boom a incité Bethlehem Steel à dépenser 5 millions de dollars supplémentaires pour améliorer son usine de Saucon, qui contenait l'usine Grey et se trouvait à l'est des hauts fourneaux de Bethléem. Les améliorations comprenaient un nouveau moulin qui pouvait produire des canaux, des angles et de petites poutres, de 6 à 12 pouces.

La nouvelle usine a commencé à fonctionner en 1911, faisant de Bethlehem Steel le plus grand producteur d'acier de construction de la région de l'Est, le nom technique de l'acier utilisé pour fabriquer des bâtiments et des ponts.

Dans les années à venir, le faisceau de Bethléem irait dans la tour Metropolitan Life Insurance Co., le Time-Life Building, tous deux à New York, et la tour Cadillac de 40 étages, avec sa combinaison d'école de Chicago et d'architecture néo-gothique scintillante. dans la ligne d'horizon de Détroit. Le rival de Bethlehem Steel de l'autre côté de l'État commençait à devenir nerveux.

En 1910, les responsables de US Steel disaient à leur conseil d'administration que leur part de 51 % dans le secteur de l'acier de construction était tombée à environ 25 %. US Steel venait de perdre des contrats d'acier de construction pour cinq emplois en Nouvelle-Angleterre, et quatre d'entre eux étaient allés à Bethlehem Steel.

"Bethlehem coupe actuellement une bonne partie de l'Est sur leurs sections" H "et nous prend des affaires", a déclaré Henry Bope, le chef du département des ventes de US Steel, à ses collègues administrateurs, "mais nous avons estimé que cette condition est temporaire."

En quelques mois, Bope réalisait que US Steel avait des raisons de s'inquiéter.

"Il fut un temps où il n'y avait probablement pas un seul utilisateur de matériaux de structure aux États-Unis qui n'était pas dans nos livres pour plus ou moins de son tonnage", a déclaré Bope. "Mais aujourd'hui, nous n'obtenons aucune de ces affaires."

En 1911, US Steel construirait une usine à Homestead qui pourrait rouler des poutres en I de 27 pouces qu'elle espérait pouvoir concurrencer la poutre de Bethléem. Mais il ne pouvait pas échapper au fait qu'il vendait un produit amélioré à partir d'une technologie ancienne, tandis que Bethléem vendait la dernière innovation.

Un deuxième moulin Gray a été construit en 1918, permettant à Bethlehem d'élargir sa gamme de poutres en ajoutant des formes à larges ailes plus petites et plus légères.

En 1922, avec une capacité de 650 000 tonnes par an, l'usine de Bethléem était beaucoup plus grande que les usines de charpente d'US Steel à Homestead et au sud de Chicago.

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