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GAZA CITY, Bande de Gaza – Des militants palestiniens ont tiré des centaines de roquettes depuis la bande de Gaza sur Israël mercredi, tandis qu'Israël poursuivait une série de frappes aériennes qui ont tué 23 Palestiniens, dont trois militants de haut rang et au moins 10 civils.

Une chaîne de télévision égyptienne gérée par l'État a annoncé que l'Égypte, un médiateur fréquent entre les parties, avait négocié un cessez-le-feu. Mais les efforts de trêve ont semblé faiblir alors que les combats s'intensifiaient tard mercredi, aucune des parties ne montrant aucun signe de recul.

Tôt jeudi, l'armée israélienne a déclaré avoir pris pour cible le commandant de l'escouade de roquettes du Jihad islamique lors d'une frappe aérienne sur un bâtiment dans le sud de la bande de Gaza. L'armée a déclaré qu'Ali Ghali se cachait dans un appartement et que deux autres militants du groupe avaient été tués à ses côtés lors de la frappe aérienne contre un complexe résidentiel construit par le Qatar à Khan Younis. Ghali a ordonné et participé à des attaques à la roquette contre Israël ces derniers mois. Il n'y a eu aucun commentaire du groupe militant.

Dans une allocution télévisée aux heures de grande écoute, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a affirmé qu'Israël avait porté un coup dur aux militants. Mais il a averti : "Ce tour n'est pas terminé."

"Nous disons aux terroristes et à ceux qui les envoient. Nous vous voyons partout. Vous ne pouvez pas vous cacher, et nous choisissons le lieu et le moment pour vous frapper", a-t-il déclaré, ajoutant qu'Israël déciderait également du retour au calme.

Tout au long de la journée, des tirs de roquettes ont déclenché des sirènes de raid aérien dans tout le sud et le centre d'Israël, à environ 80 kilomètres (50 miles). Les habitants se préparaient à une attaque depuis qu'Israël a lancé ses premières frappes aériennes tôt mardi.

Il s'agissait des combats les plus violents entre les parties depuis des mois, rapprochant la région d'une guerre à part entière. Mais, signe que les deux parties essayaient de faire preuve de retenue, Israël a évité les attaques contre le groupe militant du Hamas au pouvoir, ciblant uniquement la faction plus petite et plus militante du Jihad islamique. Le Hamas, quant à lui, semblait rester sur la touche.

Israël et le Hamas ont mené quatre guerres depuis que le groupe militant islamique a pris le contrôle de Gaza en 2007.

Mercredi soir, la chaîne de télévision égyptienne Extra News, qui entretient des liens étroits avec les agences de sécurité égyptiennes, a déclaré avoir négocié un cessez-le-feu. Les services de renseignement égyptiens servent fréquemment d'intermédiaire entre Israël et les militants palestiniens.

Les responsables israéliens ont confirmé que l'Égypte essayait de faciliter un cessez-le-feu. S'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter de la diplomatie en coulisses, ils ont déclaré qu'Israël évaluerait la situation sur la base d'actions sur le terrain, et non de déclarations.

Le Jihad islamique a déclaré qu'il continuerait à tirer des roquettes. Mohamad al-Hindi, un responsable du groupe, a déclaré qu'un point de friction dans les pourparlers était que les Palestiniens voulaient un engagement israélien à mettre fin aux opérations de meurtres ciblés, comme celles qui ont tué trois hauts commandants du Jihad islamique tôt mardi.

Alors que les roquettes traversaient le ciel, les chaînes de télévision israéliennes ont montré des systèmes de défense aérienne interceptant des roquettes au-dessus du ciel de Tel-Aviv. Dans la banlieue voisine de Ramat Gan, les gens se sont allongés face contre terre alors qu'ils se mettaient à l'abri.

L'armée israélienne a déclaré que pour la première fois, un système de défense aérienne connu sous le nom de David's Sling a intercepté une roquette. Le système, développé avec les États-Unis, est destiné à intercepter les menaces à moyenne portée et fait partie d'une défense aérienne à plusieurs niveaux qui comprend également le système anti-roquettes plus connu Iron Dome. Les médias israéliens ont déclaré qu'une précédente tentative d'utilisation du système il y a plusieurs années avait échoué.

Dans une décision qui pourrait encore accroître les tensions, la police israélienne a déclaré qu'elle autoriserait la tenue d'un défilé juif ultranationaliste la semaine prochaine. Le défilé, destiné à célébrer la prise par Israël de Jérusalem-Est et de ses lieux saints juifs, défile au cœur du quartier musulman de la vieille ville et conduit souvent à des frictions avec les Palestiniens locaux.

Des responsables israéliens ont déclaré que plus de 400 roquettes avaient été tirées mercredi soir. La plupart, ont-ils dit, ont été interceptés ou sont tombés dans des zones dégagées, mais le ministre de la Défense, Yoav Gallant, a déclaré qu'environ un quart avaient été ratés et tombés à l'intérieur de Gaza. Les sauveteurs israéliens ont déclaré que trois personnes avaient été blessées en courant vers un abri et que quatre maisons dans le sud d'Israël avaient été endommagées par des tirs de roquettes.

L'armée a déclaré que les écoles resteraient fermées et que les restrictions sur les grands rassemblements resteraient en place dans le sud d'Israël jusqu'à vendredi au moins. Les habitants ont reçu l'ordre de rester à proximité des abris anti-bombes.

Eden Avramov, un habitant de 26 ans de la ville de Sderot, au sud d'Israël, a décrit les 24 heures depuis qu'Israël a lancé les frappes aériennes sur Gaza comme terrifiantes. "Nous sommes tous traumatisés par cette routine - l'attente, les boums, les alarmes."

Des avions israéliens ont touché des cibles à Gaza pour la deuxième journée consécutive, tuant au moins cinq Palestiniens. L'armée israélienne a déclaré que ses avions de combat visaient des dizaines de lance-roquettes, des entrepôts d'armes et d'autres cibles à travers l'enclave. Le Front populaire de libération de la Palestine a déclaré que quatre des morts étaient des militants.

Une fillette palestinienne de 10 ans nommée Layan Mdoukh a été tuée dans une explosion à son domicile de la ville de Gaza dans des circonstances peu claires mercredi.

Les premières frappes aériennes israéliennes de mardi qui ont déclenché l'échange de tirs ont tué trois hauts responsables du Jihad islamique et au moins 10 civils, pour la plupart des femmes et des enfants. L'armée israélienne a déclaré que ses attaques étaient concentrées sur les infrastructures des militants du Jihad islamique dans l'enclave côtière.

Israël affirme que les frappes aériennes sont une réponse à un barrage de tirs de roquettes lancé la semaine dernière par le Jihad islamique en réponse à la mort d'un de ses membres suite à une grève de la faim alors qu'il était détenu par Israël.

Israël dit qu'il essaie d'éviter un conflit avec le Hamas, le groupe militant le plus puissant qui dirige Gaza, et de limiter les combats au Jihad islamique.

"Nos actions visent à empêcher une nouvelle escalade", a déclaré le contre-amiral Daniel Hagari, porte-parole en chef de l'armée israélienne. « Israël n'est pas intéressé par la guerre.

Dans un communiqué, une organisation faîtière des factions palestiniennes à Gaza, dont le Hamas, a déclaré que la campagne contre Israël - qu'elle a surnommée "Avenging the Free" - impliquait le tir de centaines de roquettes en représailles à l'assassinat par Israël des trois commandants du Jihad islamique ainsi que des plusieurs civils.

"La résistance est prête à toutes les options", ont déclaré les factions. "Si (Israël) persiste dans son agression et son arrogance, des jours sombres l'attendent."

Pourtant, il restait difficile de savoir si le Hamas avait rejoint la mêlée. Si le groupe militant au pouvoir entre dans les combats, le risque d'un conflit à part entière augmenterait.

Israël a fait l'objet de critiques internationales pour le lourd bilan civil mardi, qui comprenait les épouses de deux des commandants militants, certains de leurs enfants et un dentiste qui vivait dans l'un des bâtiments ciblés avec sa femme et son fils.

Lors de conflits passés, des groupes de défense des droits ont accusé Israël de commettre des crimes de guerre en raison du nombre élevé de morts parmi les civils. Israël dit qu'il fait tout son possible pour éviter les pertes civiles et tient les groupes militants pour responsables parce qu'ils opèrent dans des zones résidentielles fortement peuplées.

En Cisjordanie occupée par Israël, l'armée a déclaré que des hommes armés palestiniens avaient ouvert le feu sur des soldats dans la ville palestinienne de Qabatiya, dans le nord de la Cisjordanie, lors d'un raid de l'armée. Les troupes ont riposté, tuant les deux hommes et confisquant leurs armes à feu, a-t-il ajouté.

Le Jihad islamique a ensuite revendiqué les deux hommes comme ses membres.

Israël mène des raids militaires quasi quotidiens en Cisjordanie occupée depuis plus d'un an pour arrêter des militants palestiniens présumés, dont beaucoup du Jihad islamique.

Au moins 107 Palestiniens, dont environ la moitié sont des militants, ont été tués par des tirs israéliens en Cisjordanie et à Jérusalem-Est cette année, selon un décompte de l'Associated Press. Au moins 20 personnes ont été tuées dans des attaques palestiniennes visant des Israéliens.

Israël a capturé la Cisjordanie, Jérusalem-Est et la bande de Gaza lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967. Les Palestiniens recherchent les trois territoires pour un futur État indépendant.

—Ben Zion a rapporté de Jérusalem. Les rédacteurs de l'Associated Press Isabel DeBre et Josef Federman à Jérusalem ont contribué à ce rapport.

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